Calor extremo y riesgo para la salud en España

¿Qué es y por qué ocurre?

Cuando hablamos de “calor extremo” no nos referimos a un día caluroso cualquiera, sino a aquellas jornadas en las que la temperatura máxima alcanza o supera los 38 °C. Este umbral no es arbitrario: a partir de 38 °C el cuerpo humano tiene dificultades para disipar el calor mediante el sudor, especialmente si la humedad es alta o el viento escaso. El mecanismo meteorológico que lo provoca suele ser una masa de aire muy cálido y seco de origen norteafricano (lo que llamamos “ola de calor”), reforzada por una circulación atmosférica que estabiliza la atmósfera y bloquea la entrada de vientos frescos del Atlántico.

En España, este fenómeno se da principalmente entre junio y septiembre, aunque en las zonas de interior del sur y el valle del Guadalquivir puede alargarse de mayo a octubre. La orografía juega un papel clave: las depresiones y valles interiores (como el del Guadalquivir o el Ebro) actúan como “sartenes” que acumulan radiación solar y dificultan la ventilación. Además, el cambio climático está elevando la frecuencia e intensidad de estas situaciones, tal y como muestran los registros históricos.

Dónde se da más en España

Los datos de AEMET desde 1960 hasta hoy dibujan un mapa muy claro: las provincias del valle del Guadalquivir y el sur de la meseta sur son las que más días de calor extremo sufren cada año. La tabla siguiente muestra las 15 provincias con mayor promedio de días anuales con temperatura máxima superior a 38 °C.

Datos: AEMET, periodo 1960-2026. Se considera “día de calor extremo” cuando la temperatura máxima supera los 38 °C.

El contraste es enorme: mientras en Córdoba se alcanzan más de veinte días al año por encima de 38 °C, provincias del norte o del este peninsular como Cuenca (5,2) o Ávila (5,3) apenas alcanzan una cuarta parte de esa cifra. El mapa del calor extremo en España tiene su epicentro en el cuadrante suroccidental, con el valle del Guadalquivir como eje principal.

Cómo ha evolucionado

Si observamos la media nacional de días con temperatura superior a 38 °C por década, la tendencia es inequívoca: el calor extremo ha ido ganando terreno, con un acusado repunte en las dos últimas décadas. Los datos de AEMET hablan por sí solos:

Media nacional calculada a partir de todas las estaciones de AEMET con datos en el periodo.

Entre los años 1960 y 1999 el promedio se mantuvo por debajo de los 3 días al año. A partir del año 2000 se dispara: la década de 2000-2009 casi duplica el valor de los 90 (4,30 frente a 2,95), y la década actual (2020-2029) alcanza ya los 6,70 días de media anual, más del triple que en los años 70. Esta aceleración no es un pico coyuntural: es una tendencia sostenida que refleja el calentamiento global en el sur de Europa.

Efectos en la salud y la vida diaria

Cuando pasas varias horas al día con temperaturas superiores a 38 °C, tu cuerpo trabaja al límite. El mecanismo de sudoración puede fallar si hay mucha humedad, y el corazón bombea con más fuerza para llevar sangre a la piel e intentar refrigerarse. Los síntomas iniciales son sed intensa, dolor de cabeza, calambres musculares y agotamiento. Si no se actúa rápido, puede llegar el golpe de calor, una urgencia médica que provoca confusión, pérdida de conciencia y, en casos extremos, fallo orgánico.

Las personas más vulnerables son los mayores de 65 años, los bebés, quienes padecen enfermedades cardiovasculares o respiratorias, y quienes toman medicamentos que afectan la termorregulación (diuréticos, antidepresivos, antihistamínicos). En la vida diaria, el calor extremo obliga a cambiar rutinas: reducir la actividad al aire libre en las horas centrales, buscar espacios refrigerados o climatizados, beber agua aunque no se tenga sed, y vigilar a familiares y vecinos mayores.

A nivel social, las olas de calor aumentan la demanda eléctrica por el uso de aire acondicionado, pueden afectar a los cultivos (especialmente en Andalucía y Extremadura) y saturar los servicios de urgencias hospitalarias. Por eso, conocer cuántos días de calor extremo se registran en cada provincia ayuda a planificar recursos y proteger a la población.